Aunque no se conservan registros históricos que traten directamente sobre la fundación de Venecia, la tradición y la evidencia disponible han llevado a varios historiadores a coincidir en que la población original de Venecia estaba compuesta por refugiados —procedentes de ciudades romanas cercanas como Padua, Aquilea, Treviso, Altino y Concordia (la actual Portogruaro), así como del campo desprotegido— que huían de sucesivas oleadas de invasiones germánicas y hunas. Esto se ve respaldado además por la documentación sobre las llamadas «familias apostólicas», las doce familias fundadoras de Venecia que eligieron al primer dux, cuyos ancestros, en la mayoría de los casos, remontan su linaje a familias romanas. Algunas fuentes romanas tardías revelan la existencia de pescadores en las islas de las lagunas pantanosas originales, a quienes se les denominaba incolae lacunae («habitantes de la laguna»). La fundación tradicional se identifica con la dedicación de la primera iglesia, la de San Giacomo en el islote de Rialton (Rivoalto, "Costa Alta"), que se dice que tuvo lugar justo al mediodía del 25 de marzo de 421 (la Fiesta de la Anunciación). Ya entre los años 166 y 168 d. C., los cuados y los marcomanos destruyeron la principal ciudad romana de la zona, la actual Oderzo. Esta parte de la Italia romana fue nuevamente invadida a principios del siglo V por los visigodos y, unos 50 años después, por los hunos liderados por Atila. La última y más duradera migración al norte de la península itálica, la de los lombardos en 568, dejó al Imperio Romano de Oriente tan solo una pequeña franja costera en el actual Véneto, incluyendo Venecia. El territorio romano-bizantino se organizó como el Exarcado de Rávena, administrado desde ese antiguo puerto y supervisado por un virrey (el exarca) nombrado por el emperador en Constantinopla. Rávena y Venecia estaban conectadas únicamente por rutas marítimas, y con el aislamiento de los venecianos llegó una creciente autonomía. Se construyeron nuevos puertos, incluidos los de Malamocco y Torcello en la laguna veneciana. Los tribuni maiores constituyeron el primer comité de gobierno central permanente de las islas de la laguna, que data de alrededor del año 568. El primer dux tradicional de Venecia, Paolo Lucio Anafesto (Anafesto Paulicius), fue elegido en 697, como está escrito en la crónica más antigua de Juan, diácono de Venecia c. 1008. Algunos historiadores modernos afirman que Paolo Lucio Anafesto fue en realidad el exarca Pablo, y que el sucesor de Pablo, Marcello Tegalliano, fue su magister militum (o general), literalmente "maestro de soldados". En 726, los soldados y ciudadanos del exarcado se alzaron en rebelión por la controversia iconoclasta, a instancias del papa Gregorio II. El exarca, considerado responsable de los actos de su señor, el emperador bizantino León III, fue asesinado, y muchos funcionarios huyeron en medio del caos. Por esta época, el pueblo de la laguna eligió por primera vez a su propio líder independiente, aunque la relación de esto con los levantamientos no está clara. Ursus fue el primero de 117 dux (dux es el equivalente dialectal veneciano del latín dux ("líder"). Cualesquiera que fueran sus opiniones iniciales, Ursus apoyó la exitosa expedición militar del emperador León III para recuperar Rávena, enviando hombres y barcos. En reconocimiento a esto, Venecia recibió "numerosos privilegios y concesiones". Ursus, que había tomado personalmente el campo de batalla, fue confirmado por León como duque y se le otorgó el título adicional de hipato (del griego "cónsul"). En 751, el rey lombardo Aistulfo conquistó la mayor parte del Exarcado de Rávena, dejando a Venecia como un puesto avanzado bizantino aislado y cada vez más autónomo. Durante este período, la sede del gobernador bizantino local (el duque, más tarde dux) se encontraba en Malamocco. El asentamiento en las islas de la laguna probablemente aumentó con la conquista lombarda de otros territorios bizantinos, ya que los refugiados buscaban asilo en la zona. En 775/6, se creó la sede episcopal de Olivolo (San Pietro di Castello, es decir, Helipolis). Durante el reinado del duque Agnello Particiaco (811-827), la sede ducal se trasladó de Malamocco al más protegido Rialto, dentro de la actual Venecia. Posteriormente se construyeron aquí el monasterio de San Zacarías y el primer palacio ducal y basílica de San Marcos, así como una muralla defensiva ( civitatis murus ) entre Olivolo y Rialto. Carlomagno intentó someter la ciudad a su dominio. Ordenó al papa que expulsara a los venecianos de la Pentápolis, en la costa adriática. Su propio hijo, Pipino de Italia, rey de los lombardos, bajo la autoridad de su padre, emprendió un asedio a Venecia. Sin embargo, este asedio resultó un costoso fracaso. Duró seis meses, durante los cuales el ejército de Pipino fue diezmado por las enfermedades de los pantanos locales y finalmente se vio obligado a retirarse en 810. Unos meses después, Pipino falleció, aparentemente a causa de una enfermedad contraída allí. Tras este suceso, un acuerdo entre Carlomagno y el emperador bizantino Nicéforo en 814 reconoció a Venecia como territorio bizantino y le otorgó derechos comerciales a lo largo de la costa adriática. En 828, el prestigio de la nueva ciudad aumentó con la adquisición, procedente de Alejandría, de reliquias que se atribuían a San Marcos Evangelista; estas fueron colocadas en la nueva basílica. Los leones alados, visibles por toda Venecia, son el emblema de San Marcos. La sede patriarcal también se trasladó a Rialto. A medida que la comunidad continuaba desarrollándose y el poder bizantino menguaba, su autonomía creció, lo que finalmente la llevó a la independencia. Expansión Entre los siglos IX y XII, Venecia se convirtió en una ciudad-estado (una talasocracia italiana o repubblica marinara; existían otras tres: Génova, Pisa y Amalfi). Su posición estratégica en la cabecera del Adriático hizo que el poder naval y comercial veneciano fuera prácticamente invulnerable. Tras la eliminación de los piratas en la costa dálmata, la ciudad se convirtió en un floreciente centro comercial entre Europa Occidental y el resto del mundo —especialmente con el Imperio Bizantino y Asia—, donde su armada protegía las rutas marítimas contra la piratería. La República de Venecia se apoderó de varios territorios en la costa oriental del Adriático antes del año 1200, principalmente por razones comerciales, ya que los piratas que allí operaban representaban una amenaza para el comercio. El dux ya ostentaba los títulos de duque de Dalmacia y duque de Istria. Las posesiones continentales posteriores, que se extendían a través del lago de Garda hasta el oeste, hasta el río Adda, se conocían como Terraferma; fueron adquiridas en parte como zona de amortiguación contra vecinos beligerantes, en parte para garantizar las rutas comerciales alpinas y en parte para asegurar el suministro de trigo continental (del cual dependía la ciudad). Al construir su imperio comercial marítimo, Venecia dominó el comercio de la sal, adquirió el control de la mayoría de las islas del Egeo, incluyendo Creta, y Chipre en el Mediterráneo, y se convirtió en una importante potencia en el Cercano Oriente. Para los estándares de la época, la administración veneciana de sus territorios continentales era relativamente ilustrada, y los ciudadanos de ciudades como Bérgamo, Brescia y Verona se unieron en defensa de la soberanía veneciana cuando esta se vio amenazada por invasores. Venecia mantuvo una estrecha relación con Constantinopla, recibiendo en dos ocasiones privilegios comerciales en el Imperio Romano de Oriente mediante los llamados bulas de oro o «crisobulas», a cambio de su ayuda al Imperio para resistir las incursiones normandas y turcas. En la primera crisobula, Venecia reconoció su lealtad al imperio; pero no en la segunda, lo que refleja el declive de Bizancio y el auge del poder veneciano. Venecia se convirtió en una potencia imperial tras la Cuarta Cruzada, que, tras desviarse de su curso original, culminó en 1204 con la captura y el saqueo de Constantinopla y el establecimiento del Imperio Latino. Como resultado de esta conquista, Venecia obtuvo un considerable botín bizantino. Este botín incluía los caballos de bronce dorado del Hipódromo de Constantinopla, que originalmente se encontraban sobre la entrada de la Basílica de San Marcos (los originales fueron reemplazados por réplicas y ahora se conservan en el interior de la basílica). Tras la caída de Constantinopla, el antiguo Imperio Romano de Oriente se dividió entre los cruzados latinos y los venecianos. Posteriormente, Venecia se labró una esfera de influencia en el Mediterráneo conocida como el Ducado del Archipiélago y conquistó Creta. La toma de Constantinopla resultó ser un factor tan decisivo para el fin del Imperio bizantino como la pérdida de los temas anatolios tras la batalla de Manzikert. Aunque los bizantinos recuperaron el control de la ciudad devastada medio siglo después, el Imperio bizantino quedó irremediablemente debilitado y se convirtió en una sombra de lo que fue, hasta que el sultán Mehmed el Conquistador tomó la ciudad en 1453. Situada en el mar Adriático, Venecia siempre había comerciado extensamente con el Imperio bizantino y el mundo musulmán. A finales del siglo XIII, Venecia era la ciudad más próspera de toda Europa. En la cúspide de su poder y riqueza, contaba con 36.000 marineros que operaban 3.300 barcos, dominando el comercio mediterráneo. Las familias más importantes de Venecia competían entre sí para construir los palacios más grandiosos y apoyar la obra de los artistas más grandes y talentosos. La ciudad estaba gobernada por el Gran Consejo, compuesto por miembros de las familias nobles de Venecia. El Gran Consejo nombraba a todos los funcionarios públicos y elegía un Senado de entre 200 y 300 individuos. Dado que este grupo era demasiado grande para una administración eficiente, un Consejo de los Diez (también llamado Consejo Ducal o Signoria) controlaba gran parte de la administración de la ciudad. Un miembro del Gran Consejo era elegido "duque" o duque, para ser el jefe del ejecutivo; Por lo general, ostentaba el título hasta su muerte, aunque varios dogos se vieron obligados, por la presión de sus pares oligárquicos, a dimitir y retirarse a la reclusión monástica, cuando se consideró que habían sido desacreditados por fracasos políticos. La estructura gubernamental veneciana era similar en algunos aspectos al sistema republicano de la antigua Roma, con un jefe ejecutivo electo (el dux), una asamblea de nobles con poderes similares a los de un senado y la ciudadanía en general con un poder político limitado, que originalmente tenía la facultad de aprobar o rechazar a cada dux recién elegido. La Iglesia y diversas propiedades privadas estaban vinculadas al servicio militar, aunque no existía la tenencia de caballeros dentro de la propia ciudad. Los Cavalieri di San Marco fueron la única orden de caballería jamás instituida en Venecia, y ningún ciudadano podía aceptar o unirse a una orden extranjera sin el consentimiento del gobierno. Venecia permaneció como república durante todo su período independiente, y la política y el ejército se mantuvieron separados, excepto cuando, en ocasiones, el dux dirigía personalmente las fuerzas armadas. La guerra se consideraba una continuación del comercio por otros medios. De ahí que la ciudad empleara inicialmente a un gran número de mercenarios para prestar servicio en otros lugares, y posteriormente dependiera de mercenarios extranjeros cuando la clase dominante estaba ocupada con el comercio. Aunque los venecianos en general seguían siendo católicos romanos ortodoxos, el estado de Venecia se distinguió por su ausencia de fanatismo religioso y no ejecutó a nadie por herejía religiosa durante la Contrarreforma. Esta aparente falta de celo contribuyó a los frecuentes conflictos de Venecia con el papado. En este contexto, los escritos del teólogo anglicano William Bedell resultan particularmente esclarecedores. Venecia fue amenazada con el interdicto en varias ocasiones y sufrió su imposición en dos ocasiones. La segunda ocasión, la más destacada, fue en 1606, por orden del papa Pablo V. La imprenta alemana, de reciente invención, se extendió rápidamente por toda Europa en el siglo XV, y Venecia la adoptó con prontitud. En 1482, Venecia era la capital mundial de la imprenta; el impresor más destacado era Aldus Manutius, quien inventó los libros de bolsillo que podían llevarse en una alforja. Sus Ediciones Aldinas incluían traducciones de casi todos los manuscritos griegos conocidos de la época.
El largo declive de Venecia comenzó en el siglo XV. Venecia se enfrentó al Imperio Otomano en el asedio de Tesalónica (1422-1430) y envió barcos para ayudar a defender Constantinopla contra los turcos sitiadores en 1453. Tras la caída de Constantinopla, el sultán Mehmed II declaró la primera de una serie de guerras otomano-venecianas que le costaron a Venecia gran parte de sus posesiones en el Mediterráneo oriental. El viaje de Vasco da Gama entre 1497 y 1499 abrió una ruta marítima a la India alrededor del Cabo de Buena Esperanza y destruyó el monopolio veneciano. Los barcos de remos de Venecia estaban en desventaja a la hora de atravesar océanos, por lo que Venecia se quedó atrás en la carrera por las colonias. La Peste Negra había devastado Venecia en 1348 y volvió a golpear entre 1575 y 1577. En tres años, la plaga mató a unas 50.000 personas. En 1630, la peste italiana de 1629-1631 acabó con la vida de un tercio de los 150.000 ciudadanos de Venecia. Venecia comenzó a perder su posición como centro de comercio internacional durante la última parte del Renacimiento, cuando Portugal se convirtió en el principal intermediario europeo en el comercio con Oriente, asestando un golpe a los cimientos mismos de la gran riqueza veneciana. Francia y España lucharon por la hegemonía sobre Italia en las Guerras Italianas, marginando su influencia política. Sin embargo, Venecia siguió siendo un importante exportador de productos agrícolas y, hasta mediados del siglo XVIII, un significativo centro manufacturero. |
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